Fonte: Veolia Water Technologies & Solutions

Créditos: Divulgação Veolia Water Technologies & Solutions

Nos últimos anos, a indústria de mineração passou por uma mudança significativa, colocando a sustentabilidade na vanguarda de suas operações. Essa tendência é particularmente evidente na América Latina, onde os projetos de recursos naturais tornaram-se motores essenciais do crescimento econômico.

Uma pesquisa recente de mineração da BNAmericas¹ com 200 executivos e diretores de grandes mineradoras da região revelou uma mudança marcante nas prioridades. Embora a otimização operacional tenha sido a principal escolha para a maioria dos executivos pesquisados, as práticas ambientais, sociais e de governança (ESG) emergiram agora como uma das principais preocupações em relação ao foco estratégico.

Essa maior ênfase no ESG é impulsionada por uma convergência de fatores. A pressão regulatória de governos que implementam regulamentações ambientais e sociais mais rígidas está forçando as empresas de mineração a adaptar suas práticas. As comunidades locais são cada vez mais vocais sobre os impactos ambientais e sociais das operações de mineração, pressionando as empresas a serem vizinhas mais responsáveis. Além disso, a percepção pública da mineração na América Latina melhorou, de acordo com a pesquisa Brújula Minera ², que relata que 64% dos entrevistados acreditam que a mineração é positiva para seu país. A percepção é ainda maior no Chile (83%), um mercado-chave tanto para a mineração de lítio quanto de cobre.

Em escala global, acionistas, investidores ativistas e até funcionários estão exigindo que as mineradoras estejam alinhadas com as metas globais de sustentabilidade. Além disso, as empresas de mineração estão reconhecendo que práticas sustentáveis podem levar a eficiências operacionais, redução de custos e melhoria da viabilidade no longo prazo.

À medida que a indústria evolui, dois minerais assumiram o centro do palco no setor de mineração da América Latina: cobre e lítio. Ambos são cruciais para a transição global para energia limpa e veículos elétricos. No entanto, sua extração apresenta desafios ambientais significativos que devem ser abordados para cumprir as metas ESG e garantir operações sustentáveis.

Veolia Water Technologies & Solutions pode ajudar a enfrentar os desafios ESG predominantes no setor de mineração de forma impactante e holística. Soluções sustentáveis fazem parte do DNA da Veolia. Seu novo programa estratégico, GreenUp, estabelece objetivos ecológicos específicos com o objetivo de tornar a Veolia a campeã da descarbonização, despoluição e regeneração de recursos naturais.

Por que precisamos de práticas sustentáveis

À medida que as empresas de mineração na América Latina se esforçam para cumprir suas metas ESG, elas enfrentam vários desafios ambientais, particularmente na gestão da água, controle de poeira e esforços de descarbonização. Essas questões são especialmente pronunciadas na extração de cobre e lítio, dois minerais críticos para a transição de energia limpa.

A mineração de cobre, embora essencial para aplicações elétricas, requer quantidades substanciais de água em seu processo de extração. Além disso, a mineração de cobre gera poeira considerável, que pode ser perigosa para a saúde dos trabalhadores e impactar as comunidades próximas.

O lítio, outro elemento crucial para a produção de baterias, apresenta seu próprio conjunto de desafios. Na América Latina, o lítio é frequentemente encontrado em depósitos de salmoura, que tradicionalmente exigiam extensas lagoas de evaporação para extração. Esse método não é apenas demorado, mas também intensivo em água, conflitante com as metas de sustentabilidade.

A gestão da água tornou-se uma área de foco crítica para as operações de mineração. Em algumas regiões, como o Chile, as mineradoras não podem mais usar água doce dos rios para suas operações. Em vez disso, eles devem confiar em usinas de dessalinização ou outras fontes alternativas. No entanto, as tecnologias emergentes podem ajudar a criar uma transformação ecológica para que a mineração possa continuar de forma sustentável na região.

Soluções em ação

Uma grande mineradora de cobre da América Latina enfrentou desafios significativos com as emissões de poeira em sua localização remota. Os métodos tradicionais de controle de poeira exigiam enormes quantidades de água, um recurso escasso e caro na área. Há quatro anos, a empresa implementou um programa químico de ponta para lidar com essa questão. A solução envolveu uma abordagem em três frentes: aplicação de produtos químicos especializados em pontos de emissão de poeira, prestação de serviços de campo no local para garantir a dosagem correta e implementação de sistemas de monitoramento digital para medir a concentração de poeira em tempo real.

Os resultados foram notáveis. A mineradora registrou economia de água de mais de 1 milhões de metros cúbicos anualmente, traduzindo-se em aproximadamente US$ 4 milhões em economia de custos por ano. Essa abordagem inovadora reduziu significativamente o consumo de água e melhorou a qualidade do ar para os trabalhadores e as comunidades próximas, demonstrando que a gestão ambiental e os benefícios econômicos podem andar de mãos dadas.

Outra proeminente empresa de mineração precisava melhorar a eficiência energética de sua usina de dessalinização de água. A empresa implementou um programa químico para reduzir a incrustação na membrana, aumentando assim a eficiência energética da planta. Além disso, uma solução sob medida foi desenvolvida para controlar a corrosão em tubulações de água do mar dessalinizadas. Novamente, a parte de monitoramento digital da solução desempenha um papel relevante para garantir o desempenho geral do programa, a proteção dos ativos, a redução do custo total da operação e a minimização dos riscos de segurança. Esses esforços combinados levaram a uma redução de 2,600 toneladas de uso de produtos químicos convencionais anualmente. Os efeitos em cascata foram substanciais: menos transporte químico foi necessário, as embalagens plásticas foram reduzidas e o consumo geral de água e energia diminuiu.

À medida que as regulamentações se tornam mais rigorosas e a pressão da sociedade por práticas ambientalmente responsáveis se intensifica, as empresas de mineração devem continuar a inovar. O futuro da mineração sustentável está na adoção de tecnologias que não apenas atendam, mas excedam os padrões regulatórios.

Parcerias de longo prazo entre empresas de mineração e provedores de tecnologia serão cruciais para impulsionar essa inovação. Essas colaborações podem levar ao desenvolvimento de soluções sob medida que abordam desafios específicos enfrentados por cada operação de mineração. Por exemplo, na extração de lítio, novas tecnologias estão sendo desenvolvidas que podem reduzir o tempo do processo de produção dos convencionais 12 a 24 meses, em métodos convencionais de mineração que dependem da evaporação solar, para horas, ao mesmo tempo em que aumentam o rendimento de 50 a 60% para até 90%.

À medida que o setor avança, o foco provavelmente mudará para uma gestão da água ainda mais eficiente, maiores reduções nas emissões de carbono e maior transparência nos relatórios ESG.

O papel da Veolia na mineração sustentável

A abordagem da Veolia se concentra na construção de relacionamentos de longo prazo com empresas de mineração para impulsionar a melhoria contínua em sustentabilidade e eficiência operacional. No centro da estratégia da Veolia está o Programa de Geração de Valor (VGP), uma estrutura abrangente para ajudar nossos clientes a atingir não apenas as metas de negócios, mas também as de sustentabilidade. Por meio do VGP, incentivamos a comunicação assertiva e proativa, garantimos a saúde e segurança das equipes de trabalho, estabelecemos indicadores-chave de desempenho para metas de proteção patrimonial, estabelecemos "projetos de valor" para impulsionar a pegada ecológica e a redução do custo total da operação. Uma vez que cada projeto é concluído e o valor certificado pelos clientes, a Veolia recompensa as equipes envolvidas para reconhecer e estimular seu compromisso com a transformação ecológica. Esse processo garante que a Veolia permaneça estreitamente alinhada com as necessidades e desafios em evolução de seus clientes, permitindo o desenvolvimento de soluções sob medida que abordam tanto preocupações imediatas quanto metas de sustentabilidade de longo prazo.

As tecnologias e soluções da Veolia abrangem uma ampla gama de áreas críticas nas operações de mineração. Na gestão da água, a experiência da Veolia tem sido fundamental para ajudar as mineradoras a reduzir sua pegada hídrica. Somente em 2023, os esforços da Veolia na América Latina ajudaram as mineradoras a reduzir o consumo de água em impressionantes 16 milhões de metros cúbicos. Essa redução significativa conserva um recurso precioso e ajuda as operações de mineração a cumprir regulamentações cada vez mais rigorosas sobre o uso de água doce.

Para incentivar e reconhecer práticas sustentáveis, a Veolia implementou programas de recompensa de clientes. Esses prêmios, como "Proof Not Promises" e "Return on Environment", reconhecem as empresas de mineração que implementam com sucesso soluções que geram impacto nos negócios e benefícios ambientais. Essa abordagem incentiva práticas sustentáveis e cria um impulso para a melhoria contínua e a inovação.

O compromisso da Veolia com a indústria de mineração se estende a tecnologias de ponta, como extração direta de lítio (DLE) e conversão direta de lítio (DLC). Essas tecnologias devem revolucionar a produção de lítio, reduzindo drasticamente os tempos de extração e aumentando a produtividade, minimizando o impacto ambiental.

Como a demanda por lítio continua a crescer com o aumento dos veículos elétricos e do armazenamento de energia renovável, a experiência da Veolia nessa área a posiciona como um ator crucial no desenvolvimento sustentável desse recurso crítico.